En la biología de organismos multicelulares, el cambio evolutivo responde a un juego entre la deriva genética y los procesos de desarrollo: ambos mecanismos contribuyen a dar forma a las nuevas especies que deben, a posteriori, responder a las demandas de la selección natural. Las aproximaciones formalistas permiten establecer marcos generales de análisis para compren-der mejor estos procesos responsables de la evolución biológica. Para destacar la importancia de estas aproximaciones, comenzaré la discusión con una introducción histórica y conceptual sobre la aparición de estos formalismos. Centraré mi argumentación en la relación entre modularidad, jerarquía y complejidad, que conduce a la discusión acerca de la causalidad entre los niveles de organización biológica. Para ello, analizaré nociones causales acerca de la complejidad que emergen como consecuencia de la organización modular, donde el concepto de jerarquía juega un papel decisivo. Argumentaré que aunque el reduccionismo en la biología del desarrollo es importante para entender los mecanismos que operan a una escala determinada de la jerarquía, su uso exclusivo genera problemas conceptuales: los diferentes niveles de organización dentro de la jerarquía se explican por la acción de otros niveles, sin un mecanismo que las una. Este problema causal puede verse desde otra perspectiva si se acepta, además de la jerarquía tradicional de partes, la existencia de una jerarquía de procesos donde la “generación recursiva” de algunos de sus niveles impide la reducción causal a los niveles inferiores. Concluiré que esta nueva jerarquía de procesos no permite el uso exclusivo de estrategias reduccionistas para explicar las causas del proceso evoluti-vo, sino que necesitan complementarse con estrategias más inclusivas.